L'étude des Écritures ne peut être menée au hasard, et il ne faut pas non plus supposer que le contexte et le but de chaque livre de la Bible sont facilement compréhensibles. Par conséquent, un aperçu général du contexte de Jonas, des principaux thèmes développés tout au long du livre, ainsi que l'identification du but et de la structure du livre sont une nécessité qui ne peut être négligée et qui doit avoir lieu avant de se plonger dans le texte lui-même.
Contexte
Une différence majeure entre un lecteur moderne et le public original réside dans la compréhension du contexte du livre. Jonas n’avait pas besoin de décrire le contexte dans lequel il écrivait, car son public vivait ce contexte en même temps que lui. Le lecteur moderne, en revanche, ignore probablement ces détails importants et est donc quelque peu handicapé lorsqu’il aborde la prophétie de Jonas. Lorsque nous abordons le contexte de Jonas, nous devons travailler selon deux axes fondamentaux : (1) le contexte historique qui cherche à comprendre la personne de Jonas et le monde dans lequel il a vécu et (2) le contexte biblique qui cherche à comprendre quelle part la prophétie de Jonas apporte à l’ensemble du canon.
Le contexte historique de Jonas
Aussi étrange que cela puisse paraître, Jonas était un personnage historique réel qui a vécu dans un lieu réel et a pris part à des événements réels. Il est du devoir de l'étudiant de la Bible de découvrir à la fois les faits et la signification de cet homme et de son environnement afin de pouvoir correctement partager la parole de Dieu.
L'homme : Jonas
Le prophète Jonas est présenté simplement comme « Jonas, fils d’Amittaï » (יוֹנָה בֶן־אֲמִתֵּי – 1:1). Cette identification distingue ce Jonas des autres Jonas (celui qui était le fils d’Amittaï) mais est également censée fournir suffisamment d’informations pour que les futurs lecteurs des Écritures (1 Pierre 1:12) puissent l’identifier correctement. Ce n’est pas une tâche difficile dans la mesure où la seule autre référence à un Jonas dans l’Ancien Testament se trouve dans 2 Rois 14:25, un autre Jonas, fils d’Amittaï (יוֹנָה בֶן־אֲמִתַּי). On peut supposer sans risque que le Jonas de 2 Rois 14 est le même Jonas que celui dont il est question ici.
Cette observation est extrêmement utile pour identifier l'époque à laquelle Jonas a vécu (et donc écrit cette prophétie), d'où Jonas était originaire et à qui Jonas a exercé son ministère. 2 Rois 14:25 fait partie d'un bref récit qui décrit le règne de Jéroboam, fils de Joas, roi d'Israël (2 Rois 14:23-29). À ne pas confondre avec Jéroboam, fils de Nebat ( qui a fait pécher Israël - 1 Rois 12:20-33) qui a vécu et régné à la fin du 10e siècle avant J.-C. (931-910), ce Jéroboam (ci-après appelé Jéroboam II) a vécu et régné près de 150 ans plus tard au début du 8e siècle avant J.-C. (793-753). Certaines des réalisations de Jéroboam II, à savoir la restauration de la frontière d'Israël, ont été encouragées par le ministère prophétique de Jonas. Le village de Gath-Hépher, situé sur le territoire de Zabulon, qui deviendra plus tard la région de Galilée, indique que Jonas était un résident et un citoyen du royaume du nord d'Israël. Il semble donc concluant que notre Jonas a vécu sous le règne de Jéroboam II, sous sa juridiction (dans le royaume du nord), et qu'il a eu accès (au moins dans une certaine mesure) à sa cour.
Les noms sont un élément important à prendre en compte dans les Écritures. Le nom de notre Seigneur (« Jésus » = Ἰησοῦς) n’est pas seulement important en raison de sa signification (Yhwh sauve – Matthieu 1:21) mais aussi en raison d’autres personnes qui portaient ce nom : Josué (יֵשׁוּעַ/יֵהוֹשׁוּעַ). De la même manière, « Jonas » (יוֹנָה) est l’équivalent hébreu de « Jean » (Ἰωάνης/Ἰωάννης/Ἰωνᾶς – cf. Matthieu 16:17 ; Jean 1:42) qui signifie littéralement « colombe ». La signification du mot « colombe » dans les Écritures est un peu plus difficile à comprendre. Dans un certain sens, la colombe (יוֹנָה) est utilisée comme une sorte de messagère ou d’éclaireuse avancée au lendemain du déluge (Genèse 8:8-12). La colombe (יוֹנָה) est spécifiquement nommée comme un sacrifice acceptable pour les pauvres d’Israël qui ne peuvent pas se permettre un agneau (Lévitique 5:7). Le gémissement ou le roucoulement d’une colombe est souvent utilisé pour illustrer l’angoisse de ceux qui sont opprimés ou de ceux qui attendent le salut (Isaïe 38:14 ; 59:11). Osée utilise le terme par dérision, s’adressant à Israël comme à un groupe de colombes stupides qui n’ont pas de cœur (Osée 7:11). Il se pourrait que la signification du nom du prophète ne se concentre pas uniquement sur une de ces nuances, mais soit une combinaison de plusieurs, voire de toutes. En tant que prophète, Jonas est un messager que Dieu accepte. Même lorsqu’ils prêchent le jugement, les prophètes ont toujours au moins l’idée du salut. Et comme le révèle le récit de Jonas, le prophète se comporte d’une manière plutôt stupide ou naïve.
La nation : Israël
Comme nous l’avons déjà dit, Jonas était un citoyen du royaume du nord d’Israël, la nation qui s’est formée en se séparant de Jérusalem, de Juda et de la lignée des rois davidiques (1 Rois 13). Contrairement au royaume de Juda au sud, Israël n’a jamais eu de lignée de rois cohérente, car dès qu’un chef de guerre ou un général dominant gagnait suffisamment de partisans, il initiait inévitablement un coup d’État pour se placer lui-même et ses héritiers sur le trône. Du point de vue de Jonas, le coup d’État le plus récent a été mené par un homme appelé Jéhu (2 Rois 9-10) qui a anéanti la lignée du méchant Achab, mais n’a pas réussi à anéantir le culte apostat établi par Jéroboam I. À cause de cet échec, Yhwh a limité la dynastie de Jéhu à seulement quatre générations après lui (2 Rois 10:30). Jéroboam II est la troisième de ces quatre générations. Ainsi, on ne sait pas précisément quand ni exactement ce qui va se passer, mais ce qui est certain, c'est que peu de temps après le règne de Jéroboam, une tempête s'abattra sur Israël.
Cette tempête qui s’annonçait n’aurait pas été bien accueillie, ni même évidente du point de vue séculier. On pourrait soutenir qu’Israël n’est pas aussi méchant qu’avant. Après tout, le culte de Baal avait été aboli depuis que Jéhu était arrivé au pouvoir 80 ans auparavant. Sur le plan militaire, il semblait que Yhwh favorisait davantage le royaume du nord d’Israël que le royaume davidique du sud, car Israël avait récemment remporté de grandes victoires sur des ennemis à la fois étrangers (2 Rois 14:25) et nationaux (2 Rois 14:8-14). Ce fut une marée montante économique, militariste et sociale dans l’histoire d’Israël. Les frontières que Jéroboam II étendit (2 Rois 14:25) coupèrent le territoire araméen pour inclure Damas au nord et de l’autre côté du Jourdain à l’est. Depuis l’époque de Salomon, aucun roi israélite n’avait régné sur un territoire aussi vaste. Si une nation semblait jouir des bénédictions de Yhwh, c’était le royaume du nord d’Israël sous Jéroboam II.
L'ennemi : l'Assyrie
Il semble qu'être une puissance mondiale, c'est être un ennemi d'Israël. Les trois principaux ennemis étrangers d'Israël dans l'Ancien Testament apparaissent dans l'ordre de leur ascension et de leur chute sur la scène mondiale : l'Égypte, l'Assyrie et Babylone. À l'époque de Jéroboam et de notre Jonas, le leader mondial (au moins de nom) était l'Assyrie. Cela devient plus pertinent pour le lecteur lorsqu'il réalise que la capitale assyrienne au milieu du 8e siècle avant J.-C. était la grande ville de Ninive.
L'Assyrie tentait de pénétrer l'ouest depuis 900 avant J.-C. (150 ans avant l'époque de Jonas) avec des campagnes annuelles marchant vers le soleil couchant. Ces frappes vers l'ouest étaient une combinaison de succès et d'échecs, mais elles augmentaient régulièrement le territoire sous contrôle assyrien vers le Levant et étaient tristement célèbres pour leur cruauté. La politique de conquête assyrienne était une politique de peur et de brutalité. Préférant utiliser des troupes en campagne plutôt que de mettre en garnison les nations conquises, les Assyriens utilisaient des tactiques conçues pour instiller instantanément la peur dans le cœur de leurs ennemis et saper immédiatement tout désir de résistance de leur sang. Les têtes appartenant aux anciens et aux nobles de n'importe quelle ville étaient coupées et empilées dans des pyramides à l'extérieur de la porte de la ville. Les personnes d'intérêt étaient empalées devant les murs de la ville. Hommes, femmes et même enfants étaient écorchés vifs devant les spectateurs qui étaient systématiquement déportés et dispersés dans tout l'empire. Pour ceux qui vivaient à l’ouest (Israël, Juda, Syrie, Tyr, Sidon, etc.), le grand méchant loup était juste à l’horizon oriental et ne cachait pas qu’il venait les chercher.
D’un point de vue divin, le nouveau succès d’Israël est dû au fait que Yhwh a eu pitié de son peuple, car il n’avait personne pour l’aider (2 Rois 14:26). En d’autres termes, Yhwh était, est et sera toujours l’aide d’Israël. D’un point de vue historique, le succès d’Israël sous Jéroboam II a été en grande partie possible grâce à la faiblesse de l’Empire assyrien.
L’époque de l’impuissance assyrienne atteignit son apogée sous le règne d’Assur-dan III (772-755). Les révoltes internes, la pression de l’ouest venue d’Aram et une période de quatre ans sans aucune campagne offensive laissent penser qu’il s’agissait d’une période de positionnement défensif ; l’Assyrie était à bout de souffle. Pour couronner le tout, c’était une période de peste et de famine dans tout l’empire. Le résultat fut que l’Assyrie d’Assur-dan III était une nation appauvrie, faible, démoralisée et en désordre tolérant. En d’autres termes, Dieu a parfaitement orchestré ce moment pour envoyer son prophète en mission à Ninive.
La Mission : ?
On ne peut pas deviner en quoi consiste la mission que Dieu a confiée à Jonas à Ninive. Comme nous connaissons ce livre (probablement le seul des Petits Prophètes dont nous pouvons faire cette affirmation), nous pensons déjà comprendre les nuances et les détails de ce que Dieu veut que le prophète fasse. Pourtant, la première ligne des ordres de marche de Jonas est plutôt ambiguë. La préposition עַל normalement traduite par « contre » au v. 2 ( … et crie contre elle… ) a une large gamme de significations avec plusieurs options qui correspondent parfaitement au contexte. Yhwh avait-il l’intention que Jonas crie vers/vers Ninive (proclamant à ses habitants) ? Concernant Ninive (proclamant en référence à Ninive) ? À cause de Ninive (proclamant à cause de quelque chose que Ninive a fait) ? La conclusion du verset identifie la raison pour laquelle Jonas doit crier ( parce que leur méchanceté est montée jusqu’à moi ), mais la nature de sa proclamation n’est pas claire. De plus, Yhwh ne dit pas à ce stade ce que Jonas est censé proclamer. Il n’est pas fait mention du contenu de ce qu’il doit crier. Est-ce un message de jugement ? D’espoir ? De repentir ? De restauration ? Le lecteur n’a tout simplement aucun moyen de le savoir à partir de Jonas 1:2 seulement. Et c’est précisément là le point.
En fin de compte, le livre de Jonas est une sacrée bonne histoire. Cela ne veut pas dire qu’il est inexact ou qu’il n’est qu’un fragment de légende. Loin de là. Il fait partie du canon biblique et est donc tout autant inspiré par Dieu que le reste des Écritures. Ce que nous voulons dire, c’est qu’il est écrit avec brio, car le récit omet délibérément de révéler tous les faits dès le début, laissant la « grande révélation » pour la conclusion comme un grand final. En d’autres termes, il faut lire attentivement (ou, dans le cas du public d’origine, écouter attentivement) Jonas et n’accepter que les informations que l’auteur divulgue au fur et à mesure qu’elles sont données. Laissez l’histoire se dérouler comme l’auteur l’a voulu. C’est alors, et seulement alors, que les détails de la mission de Jonas deviendront apparents.
Le contexte biblique de Jonas
Le livre de Jonas se trouve dans une partie de la Bible que l’on appelle généralement les « petits prophètes » et que l’on appelle simplement « les Douze » dans le canon hébreu. Le contexte canonique de Jonas est lié à la manière dont cette prophétie fonctionne au sein de ce vaste ensemble de prophéties. Pourtant, Jonas et les petits prophètes ne sont pas des îlots de révélation, mais font partie d’un tout. Certains thèmes, avertissements et promesses remontent plus loin dans l’Ancien Testament ; des thèmes auxquels ces prophètes font allusion, qu’ils assument et développent.
Le contexte canonique de Jonas
La question de la place de Jonas dans la section plus vaste connue sous le nom de Petits Prophètes est double. Tout d’abord, nous devons comprendre que l’ordre chronologique des Petits Prophètes (ou des Douze) n’est pas respecté. Plusieurs livres sont (chronologiquement parlant) dans le désordre. Réorganiser les livres selon la chronologie est utile dans la mesure où nous pouvons voir comment les prophètes se sont appuyés les uns sur les autres et ont développé les pensées introduites par ceux qui les ont précédés. Pourtant, l’ordre des Douze semble certainement avoir un but précis dans la mesure où les thèmes et les pensées que chaque prophète apporte à la table complètent l’ensemble. Le public hébreu connaissait la chronologie de ces livres et pourtant les a disposés dans le même ordre que celui reflété dans nos Bibles anglaises. On ne peut que penser que cela a été fait pour une raison. L’étude de la chronologie nous aide à comprendre l’impact que chaque prophète individuel a eu sur son public d’origine. L’étude de l’ordre canonique tel qu’il nous a été préservé nous aide à comprendre l’impact que ces prophètes devaient avoir sur les générations suivantes de lecteurs.
Le contexte thématique de Jonas
En tant qu’élément du canon des Écritures, nous supposons et nous attendons de Jonas qu’il contribue non seulement à l’intrigue biblique globale, mais qu’il développe également des thèmes et des attentes qui ont déjà été mentionnés et établis. Bien que le livre de Jonas comporte de nombreux développements de ce type, nous nous concentrerons principalement sur trois d’entre eux.
Premièrement, nous devons aborder le thème du jugement. Comme cela a déjà été établi dans les prophéties d’Abdias et de Joël, nous savons que les nations qui maltraitent Israël seront traitées de la même manière par Yhwh (Abdias v. 15). Pourtant, Israël et Juda ne peuvent pas espérer s’en sortir indemnes tant qu’ils refusent de se repentir et de revenir à Yhwh (Joël 2:1-17). Ainsi, le « jugement » est compris de deux manières : (1) une action punitive pleine de colère ou (2) une discipline pleine d’amour.
Deuxièmement, le temps du jugement du royaume du nord d’Israël approche. Yhwh a clairement révélé à Jéhu que sa dynastie ne comprendrait que quatre générations (2 Rois 10:30). Alors que cette promesse est donnée en récompense pour l’éradication de la lignée d’Achab, le verset 30 est entouré de la condamnation de Jéhu pour avoir maintenu le culte apostat établi par Jéroboam I (2 Rois 10:29, 31). Ainsi, la promesse des quatre générations a une connotation inquiétante. Que se passera-t-il lorsque ces quatre générations seront écoulées ? Cela implique que le jugement de Yhwh suivra bientôt. Comme Jéroboam II (le monarque du temps de Jonas) est la troisième génération depuis Jéhu, on sent un sentiment de malheur imminent éclipsant son règne supposé glorieux.
Enfin, ce serait une terrible erreur de négliger le thème principal de l’Écriture : la rédemption du monde par la descendance de la femme (Genèse 3.15). Cette descendance a été promise par Abraham (Genèse 15), par Isaac (Genèse 26.1-5) et par Jacob (Genèse 28.13-15). En d’autres termes, cette descendance sera un Israélite. Pourtant, cette descendance est censée racheter non seulement Israël, mais toutes les tribus du monde (Genèse 12.1-3). Le rôle que Jonas est appelé à jouer dans ce grand scénario est celui d’un Israélite envoyé vers les nations. Jonas est un microcosme (1) du rôle que la nation a toujours été censée jouer et (2) du rôle que l’ Israélite (le Messie) jouera un jour. Une autre façon de considérer Jonas est la suivante : dans sa rébellion obstinée, Jonas est une image parfaite d’Israël tel qu’il est. Puisqu’il est utilisé par un Dieu souverain et gracieux, Jonas est un type de l’Israélite à venir.
Thèmes majeurs
Pour un livre aussi court, plusieurs thèmes sautent aux yeux du lecteur, même si Jonas est abordé de manière quelque peu désinvolte. Reconnaître et suivre ces thèmes est utile pour voir le livre comme un tout unifié.
La souveraineté de Dieu
La volonté de Dieu de contrôler chaque détail de ce récit est si évidente que certains la confondent avec le but du livre. La tempête sur la mer n’est pas arrivée par hasard, mais Dieu a lancé un grand vent sur la mer (1:4). Le grand poisson n’est pas arrivé par hasard sur Jonas, mais Dieu l’ a ordonné (1:17). Le poisson n’a pas eu une indigestion par hasard, mais Dieu lui a ordonné de recracher Jonas (2:10). Toute la scène avec la plante (4:6-8) montre une fois de plus que Dieu contrôle souverainement chaque aspect du récit.
La compassion de Dieu
Avec la souveraineté de Dieu, on ne peut s'empêcher de lire que Dieu est un Dieu compatissant. Le capitaine espère que le Dieu de Jonas est compatissant (1:6), ce que lui et son équipage découvrent effectivement (1:15-16). Jonas assume la compassion de Dieu lorsqu'il prie dans le ventre du poisson (2:2). Cette même compassion est la base de l'atténuation du jugement de Dieu sur Ninive (3:10) comme l'a reconnu Jonas (4:2) et comme Dieu lui l'a ensuite expliqué (4:10-11).
"Grandeur"
L'adjectif hébreu גָּדֹל ( grand ) apparaît pas moins de 14 fois dans le livre de Jonas. Il est utilisé pour décrire la « grandeur » de Ninive (1:2 ; 3:2, 3 ; 4:11), le vent de la tempête (1:4, 12), la peur du marin (1:10, 16), le poisson (1:17), les personnages importants de Ninive (3:6, 7), la réaction de Jonas à la miséricorde de Yhwh (4:1) et la réaction de Jonas à la plante (4:6). Bien qu'il s'agisse d'un livre court, il s'agit certainement d'un excellent livre.
Repentir
Bien que ce thème soit étrangement absent du message de Jonas aux habitants de Ninive, il demeure dans cette prophétie un thème de repentance. La prière de Jonas (2:1-9) se résume à sa repentance. Plus ouvertement, les actions des habitants de Ninive, telles que dictées par leur roi, sont censées exprimer la repentance (3:5-6). Ainsi, il existe non seulement un lien entre la miséricorde de Dieu et la repentance, mais aussi entre la repentance d’Israël (personnifiée par Jonas) et la repentance des nations. Il est intéressant de noter que la repentance de Jonas ne semble pas le mener très loin. À tel point qu’une des questions les plus troublantes posées à propos de la prophétie de Jonas est de savoir si le prophète s’est repenti après sa crise de colère rapportée à la fin.
La désobéissance d'Israël
Jonas représente la nation, car il désire d’une part la bénédiction de Yhwh et, d’autre part, il fuit les instructions explicites de Yhwh. Bien que Yhwh l’ait clairement utilisé pour accomplir sa volonté, le prophète le fait à contrecœur et sans grand plaisir (1:3, 4:1, 9). Ainsi, Jonas est une image parfaite d’Israël tel qu’il est. Par conséquent, Jonas doit mourir. Cependant, parce qu’Israël est le bénéficiaire de la promesse de l’alliance de Yhwh et qu’il fera partie de la rédemption des nations, Israël ne peut pas mourir. Ainsi, Jonas est une image typologique du véritable Israélite à venir.
But
Pour établir le but de la prophétie de Jonas, il faut tenir compte de toutes les discussions ci-dessus plutôt que de rassembler les parties préférées de chacun. Par exemple, l’inclusion des nations fait clairement partie du but de Jonas, mais le livre est plus que cela. On peut dire la même chose de la rébellion de Jonas/Israël, de la souveraineté et de la compassion de Dieu, etc. La clé pour découvrir le but de Jonas est de réaliser que Jonas n’est qu’une partie d’un tout plus grand. Une observation intéressante est que peu importe si l’on organise les Douze de manière chronologique ou canonique, Jonas suit Abdias et Joël. Abdias promet la colère de Dieu sur la nation qui s’oppose au peuple promis par Dieu. Joël promet la restauration du peuple de Dieu et les bénédictions du royaume s’ils se repentent. Jonas pousse ces deux concepts un peu plus loin en affirmant (1) que la restauration est liée à la repentance de tous les peuples et (2) que la repentance des nations passe par Israël, donc (3) qu’Israël doit se repentir pour que le monde soit restauré.
Structure littéraire
Jonas ne ressemble à aucun autre prophète écrivain en ce sens que sa prophétie est essentiellement narrative. Ce n’est pas que les autres prophètes n’incluent pas de récit biographique dans leur œuvre (Osée 1:1-11 ; Amos 7:10-17), mais des quatre chapitres de Jonas, trois d’entre eux sont narratifs, seul le chapitre 2 étant constitué de ce que l’on pourrait attendre de déclarations prophétiques. Ainsi, le livre de Jonas raconte une histoire composée de quatre parties. Chaque partie met l’accent de manière légèrement différente sur les personnes sur lesquelles le récit se concentre. Alors que Jonas est toujours un personnage clé, le chapitre 1 se concentre principalement sur les marins tandis que les habitants de Ninive volent la vedette au chapitre trois. Ainsi, il y a une division nette en quatre parties, chacune avec son domaine d’intérêt. Dans l’ensemble, les divisions de chapitres en anglais capturent ces quatre parties.
· Jonas s'enfuit/Les marins se repentent (1:1-16)
· Jonas prie/Yhwh désigne (1:17-2:10)
· Le retour de Jonas/Ninive se repent (3:1-10)
· Jonas fait la moue/Yhwh pourvoit (4:1-11)
Ces observations peuvent cependant indiquer une division en deux parties plutôt qu'en quatre. Le fait que les chapitres 1 et 3 se concentrent sur le public païen de Jonas tandis que les chapitres 2 et 4 reviennent sur Jonas à un niveau individuel semble fournir deux moitiés en miroir. Cette suspicion est renforcée par le langage de 3:1, car Yhwh réaffirme la mission de Jonas telle qu'elle est donnée dans 1:2. Ainsi, le livre se présente comme deux moitiés, chacune composée de deux points principaux de l'intrigue.
· La rébellion et la repentance de Jonas (1:1-2:10)
o La rébellion de Jonas conduit à la repentance des Gentils (1:1-16)
o Le jugement de Yhwh conduit à la repentance de Jonas (1:17-2:10)
· La restauration et la rébellion de Jonas (3:1-4:11)
o La restauration de Jonas conduit à la repentance des Gentils (3:1-10)
o La compassion de Yhwh expliquée à un Jonas rebelle (4:1-11)
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